La scoperta vichinga dell'America settentrionale

Tutti conosciamo la scoperta dell'America avvenuta alla fine del Medioevo, nel 1492, grazie a Cristoforo Colombo. Oggi vi raccontiamo chi furono i primi a mettere piede nelle terre del Nord America.

Intorno al decimo secolo, molti vichinghi navigarono verso le isole della Groenlandia per esplorare nuove terre da conquistare e saccheggiare. Tra le tante isole esplorate, la prima fu probabilmente qualche secolo prima, l'Islanda, che diede un punto d'appoggio per avventurarsi ancora più lontano verso nuove terre, oltreoceano. Secondo le saghe islandesi le regioni della Groenlandia furono colonizzate completamente verso la fine del X secolo. Dalle saghe possiamo recuperare i nomi di ben due nobili vichinghi che misero piede nel Nord America intorno al X secolo: Erik il Rosso e Leif Erikson. Dalle saghe si deduce che Erik fu bandito dall'isola a causa di un un omicidio.

Mappe dell'insediamento orientale

Egli si imbarcò per esplorare le terre a sud della Groenlandia nei 3 anni di esilio. Una volta stabilitosi a sud della Groenlandia, volle iniziare un processo di colonizzazione in modo da creare due insediamenti. Per attirare altri coloni, Erik utilizzò il pretesto secondo cui quelle terre fossero ricche di materiali e ottime per insediarsi; infatti riuscì nel suo intento quasi immediatamente. Le terre vennero colonizzate abbastanza velocemente, tant'è vero che gli archeologi, grazie a degli scavi, hanno ritrovato due insediamenti: uno chiamato orientale e l'altro occidentale. Per l'estensione e per il numero di fattorie presenti in entrambe gli insediamenti (circa 400) si è calcolato che la popolazione oscillasse tra le 3000 e le 5000 persone. Da qui si esportavano grasso di foca, pelli, animali vivi, quali orsi polari, e pelli del bestiame. L'insediamento durò a lungo: secondo gli archeologi fino al XIII secolo, anche se ci sono pareri contrastanti su questo argomento.

Mappa del XV secolo che ritrae Vinland (sulla sinistra) ripresa da una mappa del XIII secolo

La spedizione del 9 ottobre dell'anno 1000, guidata da Leif Erikson, arrivò a Vinland, l'attuale Terranova, in Canada, di cui abbiamo accennato in un nostro articolo passato. Di fatto, è il primo viaggio di successo dall'Europa all'America noto in tempi storici. Grazie ai precedenti insediamenti ed alle colonizzazioni in Groenlandia, esplorare e insediarsi in altre terre divenne per i norreni una nuova missione da affronatre. Leif aveva iniziato la sua preparazione al viaggio già negli anni precedenti, nel tentativo di percorrere la via già aperta da Bjarni Herjólfsson. Secondo le narrazioni dell'epoca, partendo dalla Groenlandia, Leif prima incontrò una terra "di pietre piatte", che denominò Helluland e che forse corrispondeva all'attuale isola di Baffin, poi proseguì a sud, toccando una terra boscosa che denominò Markland e che probabilmente coincideva con l'attuale Labrador.

Francobollo che ritrae la statua di Leif Erikson 

Il nome Vinland deriverebbe dalla scoperta di piante di uva, a opera di Tyrkir, uno dei guerrieri al servizio di Leif; altra teoria, che si basa sul significato del termine "vin" in norreno, ossia pascoli, identificherebbe la zona toccata con la Virginia. Lo stanziamento della piccola colonia di Leif non fu così ampio come quella di Erik il Rosso, ma sicuramente entrambi diedero l'input a tutti i posteri per le nuove esplorazioni che avvennero nel corso degli anni a venire.