La leggenda dell'eroe dormiente e i re della montagna

La mitologia medievale europea è ricca di racconti di cavalieri erranti, imprese impossibili e, soprattutto, di un ciclo narrativo particolarmente affascinante: quello dell'eroe dormiente o re sotto la montagna. Queste leggende non sono semplici favole; sono l'espressione profonda della speranza popolare e dell'attesa di un salvatore in tempi di crisi, un filo d'oro che lega il passato glorioso al futuro promesso.

Re Artù raffigurato in una miniatura delle "Epitome of Chronicles"

Al centro di questa tradizione vi è la credenza che un grande sovrano, un eroe o una figura messianica non sia morto, ma stia riposando in un luogo segreto, spesso una grotta remota o un castello incantato all'interno di una montagna. Egli aspetta l'ora stabilita per risvegliarsi, impugnare nuovamente la sua spada e tornare a salvare il suo popolo o a ristabilire un'età dell'oro perduta. 

Questo sonno millenario è, di fatto, una forma di immortalità sospesa, una riserva di potere che attende il momento del massimo bisogno.

La figura archetipica più celebre in ambito anglo-gallese è senza dubbio Re Artù (al quale abbiamo dedicato questo articolo). Si narra che, dopo la battaglia finale di Camlann, egli non sia perito, ma sia stato portato ad Avalon per essere curato dalle sue ferite. Molte versioni della leggenda, tuttavia, lo collocano in attesa in luoghi specifici, come sotto l'Eildon Hills in Scozia o la collina di Cadbury. Il suo ritorno è promesso per quando la Britannia sarà in pericolo mortale, momento in cui il re estrarrà Excalibur per l'ultima, decisiva, battaglia.

Federico Barbarossa invita un giovane a controllare il volo dei corvi fuori dalla caverna

Sul continente, questa credenza si focalizza spesso su figure imperiali. In Germania, la leggenda del Kyffhäuser narra che l'imperatore Federico I Barbarossa stia dormendo all'interno della montagna. Il suo imponente barba rossa, si dice, cresce attraverso un tavolo di pietra, e quando avrà fatto il giro completo per tre volte, l'imperatore si sveglierà. Periodicamente, invia i suoi corvi a volare intorno alla montagna per osservare se sia finalmente giunto il momento del risveglio e della restaurazione del Sacro Romano Impero. Un altro imperatore, Federico II di Svevia, è legato a una leggenda simile che lo vede riposare nell'Etna o in altre montagne del Sud Italia, in attesa di tornare per un'ultima, trionfale, crociata.
Al di là dei nomi specifici, il potere di questa leggenda risiede nel suo messaggio atemporale. L'eroe dormiente incarna l'idea che la virtù e la grandezza non scompaiono, ma vengono conservate. La montagna stessa, la sua dimora, simboleggia l'inalterabilità del tempo e la solidità della speranza. 

Questi re non sono morti; hanno semplicemente ritirato la loro presenza dal mondo per preservare la loro forza per un futuro critico. È un meccanismo psicologico e culturale che infonde resilienza nelle popolazioni medievali, assicurando loro che, per quanto oscuri possano essere i tempi, il salvatore promesso è a portata di mano, addormentato ma non dimenticato, in attesa del fischio del pastore o del canto del gallo che segnerà la fine del lungo sonno e l'inizio di una nuova era di giustizia.