L'igiene orale nel medioevo

L'immaginario comune dipinge spesso il Medioevo come un'epoca di fango, decadenza e sorrisi sdentati, ma la realtà storica restituisce un quadro decisamente più sfaccettato e sorprendente. Contrariamente alla credenza popolare che vorrebbe i nostri antenati del tutto incuranti della pulizia, l'igiene orale era una pratica nota e perseguita, sebbene basata su conoscenze mediche e strumenti radicalmente diversi dai nostri. La cura dei denti non era solo una questione estetico-sanitaria, ma rifletteva una precisa volontà di mantenere l'alito fresco e le gengive sane, elementi considerati fondamentali nella vita sociale del tempo.

ramo di nocciolo, pianta utilizzata per la cura dell'igiene orale

Per la pulizia quotidiana, non esistendo lo spazzolino moderno, le persone di ogni ceto sociale ricorrevano a piccoli pezzi di lino o panni ruvidi. Questi tessuti venivano strofinati energicamente sui denti per rimuovere la placca e i residui di cibo. In aggiunta, si utilizzavano rametti di piante specifiche, come il nocciolo o la vite, le cui estremità venivano sfilacciate per creare una sorta di setola naturale. Questa pratica non era solo meccanica, poiché molte delle piante scelte possedevano proprietà antisettiche naturali che aiutavano a prevenire le infezioni.
La scienza medica dell'epoca, influenzata dalle teorie umorali, proponeva diverse ricette per dentifrici in polvere e collutori. Le polveri abrasive venivano composte tritando finemente ingredienti come il marmo polverizzato, il guscio d'ostrica bruciato o il carbone vegetale, spesso mescolati con erbe aromatiche come la salvia, la menta o la cannella. Queste miscele servivano a sbiancare lo smalto e a profumare la bocca. Per sciacquare il cavo orale, si preferiva l'uso di vino o aceto, che fungevano da disinfettanti primordiali, talvolta arricchiti con chiodi di garofano per sfruttare il loro potere anestetico in caso di dolore.

cavadenti in una miniatura medievale

Un fattore determinante per la salute dentale medievale era paradossalmente la dieta. Sebbene la medicina fosse limitata, l'assenza quasi totale di zuccheri raffinati giocava a favore della popolazione. Il consumo di pane integrale, ricco di fibre e piuttosto duro, esercitava un'azione di pulizia meccanica costante, mentre la mancanza di dolciumi industriali rendeva le carie molto meno diffuse rispetto all'epoca moderna o al periodo successivo alla scoperta delle Americhe, quando l'importazione massiccia di zucchero causò un vero tracollo della salute dentale europea.
Naturalmente, quando i rimedi preventivi fallivano e il dolore diventava insopportabile, la soluzione finale era drastica. La figura di riferimento non era il dentista, ma il barbiere-chirurgo, il quale interveniva con l'estrazione forzata del dente malato. Senza anestesia, se non per l'uso di forti dosi di alcol o erbe stordenti, l'estrazione era un evento traumatico e pubblico, spesso eseguito durante le fiere. Nonostante queste scene brutali dominino il nostro ricordo collettivo, l'uomo medievale cercava costantemente, attraverso i mezzi a sua disposizione, di preservare quel vigore del sorriso che era segno di salute e decoro.