Un arco straordinario, che ha cambiato l'esito di due battaglie, quella di Crecy e di Azincourt nella guerra dei Cento Anni. La sua gittata era più ampia di un arco italiano e asiatico: stiamo parlando del Longbow o Arco lungo.
La sua curvatura era unica. Costituito da un unico e lungo listello di legno (Tasso), la sua lunghezza, secondo alcuni storici, doveva essere quanto l'apertura delle braccia dell'arciere, ma la misura sembra fosse standard, intorno ad un 1,80m o poco più.
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| Battaglia di Crécy con gli archi longbow |
La sua sezione a "D" consentiva di avere un forte arcuamento delle due estremità, ovvero i flettenti, che molto spesso erano rinforzati con corno o con del cuoio. La corda era costituita da un intrecciamento da 2 a 3 fili di lino, canapa o budello; essa veniva impregnata da una resina per renderla molto più resistente nel momento in cui veniva usata. Spesso, all'interno delle corde, venivano inseriti capelli femminili per renderle più resistenti, in modo tale da non spezzarsi. Nonostante ciò, con tutti i rinforzi annessi, la corda tendeva spesso a rompersi; ma gli arcieri ne avevano sempre una di scorta durante le battaglie. Per ultima, la freccia veniva appoggiata sulla mano dell'arciere che impugnava l'arco.
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| Battaglia di Azincourt, miniatura del XV secolo |
Le origini dell'uso dei lunghi e potenti archi simili al longbow, risalgono alle invasioni barbariche del V secolo; solo nel XIII secolo prettamente in Inghilterra, si diffuse questo arco lungo. Le prime prove sono collocabili durante il regno di Edoardo I Plantageneto, quando l'isola viveva ancora nel periodo di marginalità (come nel XII secolo), l'economia era rurale non consentendo ancora uno sviluppo ampio delle nuove tecniche e delle tecnologie apprese nei secoli precedenti, come ad esempio la costruzione di balestre e altre armi, come quelle d'assedio. La diffusione di quest'arco fu favorito dalla facilità di costruzione e dall'accessibilità di cui anche le classi popolari potevano usufruire. Si dice che, più un arciere avesse un arco arcuato, più sarebbero state le possibilità di essere assoldato per combattere in battaglia. Ciò lo si deduce dal lungo utilizzo dell'arma.
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| Ricostruzione di una linea di Longbowman durante la Battaglia di Crecy |
L'arma divenne tipica degli eserciti inglesi, e fu utilizzata durante la guerra contro la Scozia e, contro la Francia, nella guerra dei Cento anni. Infatti è celebre la battaglia di Azincourt contro l'esercito francese, che venne vinta proprio grazie al contributo degli arcieri. La gittata di questi archi sembra fosse intorno ai 150 metri e oltre; come detto precedentemente, essa dipendeva dall'apertura di chi lo usava e da una buona angolazione.
Durante la Guerra dei Cento anni, i francesi, quando catturavano un arciere inglese, gli tagliavano indice e medio della mano che tendeva la corda, in modo da renderlo inabile nell'uso dell'arma da lancio. In seguito, gli arcieri inglesi sbeffeggiavano i francesi mostrando le due dita (indice e medio) della mano a pugno chiuso.
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